Como vice-secretário do Departamento de Saúde e Serviços Humanos, O’Neill assume um nível de responsabilidade por enormes e influentes agências científicas e de saúde, incluindo os Institutos Nacionais de Saúde (o maior financiador público mundial de investigação biomédica) e a Food and Drug Administration (que supervisiona a regulamentação de medicamentos e é globalmente influente), bem como o CDC.
Hoje, disse ele, ele vê apoio à ciência da longevidade por parte de seus colegas do HHS. “Se eu pudesse descrever um tema comum à liderança sênior do HHS, obviamente seria tornar a América saudável novamente, e reverter os danos do envelhecimento tem tudo a ver com tornar as pessoas saudáveis novamente”, disse ele. “Estamos reorientando o HHS para abordar e reverter as doenças crónicas, e as doenças crónicas são o que impulsiona o envelhecimento, em geral.”
Ao longo do último ano, milhares de subvenções do NIH no valor de mais de 2 mil milhões de dólares foram congeladas ou canceladas, incluindo fundos para investigação sobre biologia do cancro, disparidades na saúde, neurociência e muito mais. Quando questionado se algum desse financiamento será restaurado, ele não abordou diretamente a questão, mas observou: “Veremos muito financiamento mais focado em prioridades importantes que realmente melhoram a saúde das pessoas”.
Assista ARPA-H para notícias sobre substituições de órgãos e muito mais
Ele prometeu que ouviremos mais da ARPA-H, a agência federal criada há três anos e dedicada a alcançar avanços na ciência médica e na biotecnologia. Foi estabelecido com o objetivo oficial de promover “inovação de alto risco e alta recompensa para o desenvolvimento e tradução de tecnologias de saúde transformadoras”.
O’Neill disse que “ARPA-H existe para tornar o impossível possível na saúde e na medicina”. A agência tem uma nova diretora – Alicia Jackson, que anteriormente fundou e liderou uma empresa focada na saúde e longevidade da mulher, assumiu o cargo em outubro do ano passado.
O’Neill disse que ajudou a recrutar Jackson, e que ela foi contratada em parte por causa de seu interesse na longevidade, que agora se tornará o foco principal da agência. Ele disse que se encontra regularmente com ela, bem como com Andrew Brack e Jean Hébert, dois outros defensores da longevidade que lideram departamentos na ARPA-H. O programa de Brack concentra-se na descoberta de marcadores biológicos do envelhecimento. O objetivo de Hebert é encontrar uma maneira de substituir o envelhecimento do tecido cerebral, pouco a pouco.
O’Neill está especialmente entusiasmado com isso, disse ele. “Eu tentaria… Não hoje, mas… se o progresso seguir numa direção geralmente boa, eu estaria aberto a isso. Esperamos ver resultados significativos nos próximos anos.”
Ele também está entusiasmado com a ideia de criar órgãos totalmente novos para transplante. “Algum dia queremos ser capazes de cultivar novos órgãos, de preferência a partir das células dos próprios pacientes”, disse O’Neill. Para esse fim, um programa ARPA-H receberá US$ 170 milhões ao longo de cinco anos, acrescenta. “Estou muito entusiasmado com o potencial da ARPA-H, Alicia, Jean e Andrew para realmente levar as coisas adiante.”
