Qual seria a aparência do SR-1? Revisão de tecnologia do MIT assisti a uma apresentação de Steve Sinacore, executivo do programa Space Reactor Office da NASA, que oferece algumas pistas. Até agora, a arte conceitual faz com que pareça uma flecha colossal com penas. Na parte traseira estará o sistema de energia e propulsão, enquanto sua ponta conterá um reator nuclear cheio de urânio de 20 quilowatts ou mais. (Para contextualizar, uma usina nuclear típica na Terra é 50.000 vezes mais poderosa, produzindo um gigawatt de energia.)
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As “fletches” do SR-1 são grandes aletas que permitem o resfriamento do reator. “É preciso ter radiadores realmente grandes”, diz Holmes, uma vez que o processo de fissão nuclear produz tanto calor que grande parte dele tem de ser libertado para o espaço – caso contrário, o reactor e a nave espacial derreterão.
De acordo com essa apresentação, o desenvolvimento do hardware da espaçonave deverá começar em junho deste ano. Até janeiro de 2028, os sistemas do SR-1 deverão estar prontos para montagem e testes. E nesse mês de Outubro, a nave espacial chegará ao local de lançamento, pronta para decolar antes do final do ano. Será que o reator nuclear conseguirá se manter unido? “Realizar o lançamento com segurança será um desafio”, diz Middleburgh. “Você está sendo sacudido, sacudido e rolado.”
Então, ele diz, “uma vez que você está no espaço, depois de passar por aqueles poucos minutos de inferno para chegar lá, é com as considerações de gravidade zero que você precisa se preocupar”. A questão então é: a mecânica do reator, construído em terra firme, ainda funcionará?
Por razões de segurança, o reator nuclear será ligado cerca de dois dias após o lançamento, quando estiver confortavelmente no espaço. O urânio não é tremendamente perigoso por si só, mas isso não pode ser dito dos resíduos nucleares que emergem quando o reator é ativado, então você não quer que nada disso caia de volta na Terra.
Se este cronograma for cumprido e o SR-1 funcionar conforme planejado, espera-se que chegue a Marte cerca de um ano após o lançamento. “É um cronograma agressivo”, diz Holmes, algo que ela suspeita estar sendo impulsionado em parte pelas próprias ambições nucleares da China e da Rússia no espaço profundo. Os dois países pretendem colocar o seu próprio reator nuclear na superfície da Lua para alimentar a planejada Estação Internacional de Pesquisa Lunar – uma base lunar operada em conjunto – até 2035.
Quer voe ou falhe no espaço, as operações do SR-1 deverão ajudar a NASA a colocar um reator nuclear na Lua logo depois. “Todas as coisas que aprenderíamos sobre como esse sistema funciona no espaço são muito úteis para uma aplicação em superfície, porque basicamente é a mesma coisa”, diz Corbisiero. “Ainda não há ar na lua.”
E se o SR-1 triunfar, será uma vitória revolucionária para a NASA. Será também “uma vitória enorme para a raça humana, francamente”, diz Middleburgh. “Será uma maravilha da engenharia e mudará o rumo dos seres humanos, potencialmente dando um passo em Marte.” Tal como muitos dos seus colegas, incluindo Holmes, ele continua entusiasmado com a perspectiva da primeira nave espacial interplanetária com propulsão nuclear – mesmo com o cronograma incrivelmente ambicioso.
“Essas são as coisas que nos fazem acordar de manhã”, diz ele. “Esse é o tipo de coisa que lembraremos quando envelhecermos.”
