Mas atingir a criticidade não significa que um reator esteja pronto para fornecer eletricidade para a rede (ou para fornecer eletricidade para a rede). Vamos desvendar o que o sucesso deste programa poderá significar para a energia nuclear nos EUA e para onde estas empresas poderão ir a partir daqui.
O Programa Piloto de Reator abriu essencialmente uma porta especial para que protótipos de reatores acelerassem o desenvolvimento. Em Agosto, o Departamento de Energia dos EUA seleccionou 11 projectos de reactores para o programa e ofereceu-lhes terrenos e apoio do sistema de laboratórios nacionais. Todos estes são microrreatores; os grandes reatores de água leve que hoje dominam a rede são dezenas ou mesmo centenas de vezes maiores.
A Antares Nuclear foi a primeira a atingir a criticidade, atingindo o marco em junho em seu reator de teste Mark-0. Seguiram-se reatores da Valar Atomics, Deployable Energy e Aalo Atomics. (Aalo atingiu o alvo nas primeiras horas de 4 de julho – um exemplo inspirador de como mal cumpriu o prazo.)
A velocidade com que estas empresas atingiram este marco é impressionante, especialmente numa indústria conhecida por projetos massivos que frequentemente ultrapassam os prazos e os orçamentos declarados. (Valar, Antares e Aalo foram fundados em 2023, e Deployable começou em 2025.) Mas atingir a criticidade e operar um reator que pode produzir eletricidade são duas coisas totalmente diferentes.
Todos esses reatores atingiram o que é chamado de criticidade de energia zero. Basicamente, é um teste para saber se é possível iniciar uma reação nuclear em cadeia, sem nenhuma energia significativa proveniente do reator. “Um teste de criticidade energética zero pode ser alcançado sem fazer progressos reais de engenharia em combustível ou design”, disse Kathryn Huff, ex-secretária assistente de energia nuclear e presidente do Departamento de Engenharia Nuclear e Engenharia Física da Universidade de Wisconsin-Madison, disse em um episódio do Catalisador podcast no início deste ano.
Agora, com a conclusão deste programa, as empresas terão de continuar o seu trabalho de produção de energia, o que poderá envolver alguns grandes desafios técnicos. Em alguns casos, eles precisarão adicionar equipamentos significativos, como sistemas de resfriamento para transferir o calor para fora do núcleo do reator.
As empresas estão projetando cronogramas agressivos no futuro. Aalo diz que já começou a trabalhar no segundo reator e planeja produzir 10 megawatts de eletricidade para alimentar um data center local em 2027. A Deployable Energy afirma que planeja implantar reatores comerciais até 2028.
