“Fui até Fyodor e disse: ‘Ei, estamos obtendo todos esses ótimos resultados na clínica com o CRISPR, mas por que ele não aumentou?” diz Hu. Parte da razão é que a maioria das empresas de edição genética estão perseguindo as mesmas condições, como a anemia falciforme, onde (por sorte) uma única edição funciona para todos os pacientes. Mas isso deixa cerca de 400 milhões de pessoas que têm 7.000 outras doenças hereditárias sem muita esperança de consertar o seu ADN, estimou Urnov no seu editorial.
Então, em maio passado, ocorreu a demonstração dramática do primeiro tratamento de edição genética totalmente “personalizado”. Uma equipe na Filadélfia, auxiliada por Urnov e outros, conseguiu corrigir o DNA de um bebê, chamado KJ Muldoon, que tinha uma mutação totalmente única que causava uma doença metabólica. Embora não tivesse como alvo a PKU, o projeto mostrou que a edição genética poderia, teoricamente, corrigir algumas doenças hereditárias “sob demanda”.
Também ressaltou um grande problema. O tratamento de uma única criança exigiu uma grande equipa e custou milhões em tempo, esforço e materiais – tudo para criar um medicamento que nunca mais seria utilizado.
Este é exactamente o tipo de situação que os novos ensaios “guarda-chuva” deveriam resolver. Kiran Musunuru, que co-liderou a equipe da Universidade da Pensilvânia, diz que está em discussões com a FDA para abrir este ano um estudo de editores genéticos personalizados com foco em doenças do tipo que Baby KJ teve, chamadas de distúrbios do ciclo da ureia. Cada vez que um novo paciente aparece, diz ele, eles tentarão montar rapidamente uma variante de seu medicamento de edição genética que seja ajustado para resolver o problema genético específico daquela criança.
Musunuru, que não está envolvido com Aurora, não acredita que os planos da empresa para PKU contem como editores totalmente personalizados. “Esses esforços corporativos de PKU não têm nada a ver com Baby KJ”, diz ele. Ele diz que seu centro continua a se concentrar em mutações “tão ultra-raras que não vemos nenhum cenário em que uma empresa de edição genética com fins lucrativos considere essa indicação comercialmente viável”.
Em vez disso, o que está a acontecer na PKU, diz Musunuru, é que os investigadores perceberam que podem reunir “um monte” das mutações mais frequentes “num grupo suficientemente grande de pacientes para tornar comercialmente viável uma terapia de plataforma para PKU”.
Embora isso ainda deixasse de fora muitos pacientes com erros genéticos extra-raros, Musunuru diz que qualquer tratamento de edição genética ainda seria “uma grande melhoria em relação ao status quo, que é zero terapias genéticas para PKU”.
