Por que os ‘cães azuis atômicos’ de Chernobyl são bons para a ciência

Relatos recentes de cães vadios com pelo azul brilhante perto de uma fábrica de produtos químicos abandonada na Rússia lançaram inadvertidamente uma nova luz sobre uma população canina cientificamente mais significativa: os cães que vivem dentro do Zona de exclusão de Chernobyl.

Os cães, descendentes de animais de estimação abandonados quando o reator da usina vizinha explodiu em 1986, pareciam normais apenas uma semana antes, segundo os cuidadores. Uma postagem no Instagram de Dogs of Chernobyl observou: “Enquanto pegávamos cães para esterilização, encontramos três que eram completamente azuis. Não sabemos exatamente o que está acontecendo.”

Embora se acredite que a coloração azul seja o resultado de exposição química não relacionada à radiação, a atenção destacou um notável estudo de longo prazo das centenas de cães semi-selvagens que sobreviveram durante décadas na paisagem radioativa deixada pelo Desastre nuclear de 1986.

Estudando os cães radioativos

Durante anos, os cientistas têm trabalhado para compreender como estes animais resistem num ambiente com níveis de radiação ambiental conhecidos por serem prejudiciais à vida. Um estudo marcante publicado na revista Avanços da Ciência em 2023 forneceu a primeira peça definitiva do quebra-cabeça, confirmando através de análise genética que os cães de Chernobyl são uma população distinta, geneticamente isolada e diferente de outros cães ao redor do mundo.

Esta descoberta é o primeiro passo crítico em uma investigação mais ampla sobre como um mamífero complexo se adapta, ou não consegue se adaptar, à exposição crônica à radiação. O trabalho é liderado por uma equipe de pesquisadores do Universidade da Carolina do Sul, que estudam o ecossistema da zona há décadas. Ao sequenciar os genomas de mais de 300 cães que vivem dentro e ao redor da antiga central eléctrica, criaram um mapa genético detalhado de uma população que foi em grande parte consanguínea durante 15 gerações.

O estudo estabeleceu uma base de fato: os cães de Chernobyl são geneticamente únicos. O que permanece especulativo e é o foco da pesquisa contínua da equipe é o porquê. Os cientistas levantam a hipótese de que a intensa pressão selectiva do ambiente radioactivo pode ter favorecido animais com características genéticas específicas, potencialmente relacionadas com mecanismos de reparação de ADN mais robustos ou com resistência ao cancro.

O estudo, no entanto, não identificou um gene mágico para resistência à radiação. Os pesquisadores tiveram o cuidado de observar que ainda não provaram que os cães desenvolveram adaptações benéficas. Também é possível que as diferenças genéticas observadas sejam simplesmente resultado de isolamento e endogamia, ou que a saúde dos cães ainda esteja significativamente comprometida de formas não imediatamente aparentes. Os animais têm uma expectativa de vida notavelmente mais curta do que os cães domésticos típicos.

A pesquisa tem implicações mais amplas que vão muito além da biologia canina. Compreender como os corpos desses cães lidam com os efeitos da radiação que danificam o DNA pode fornecer informações valiosas para a saúde humana. As aplicações potenciais incluem o desenvolvimento de novas terapias para proteger as células saudáveis ​​dos pacientes com cancro durante o tratamento com radiação, ou a concepção de melhores salvaguardas para os astronautas expostos aos raios cósmicos durante voos espaciais de longa duração.

Por enquanto, os cães de Chernobyl permanecem um mistério científico interessante. O recente interesse viral nos seus homólogos de casaco azul – e presumivelmente não relacionados – serviu para sublinhar o fascínio do público pelos efeitos persistentes do desastre. Mas para os cientistas, a verdadeira história reside no código genético que poderá um dia revelar os segredos da sobrevivência num dos ambientes mais inóspitos do mundo.