A mania das bruxas não poderia ter chegado tão longe ou durado tanto tempo sem a imprensa. Malleus Maleficarum (Martelo das Bruxas)), um discurso de 1486 do caçador de bruxas alemão Heinrich Kramer, tornou-se o manual do caçador de bruxas mais vendido, passando por 28 edições em 1600. Da mesma forma, foram os livros e panfletos que “expuseram” os Illuminati que permitiram que essas ideias se espalhassem por toda parte após a Revolução Francesa. E no início do século XX, a introdução da rádio facilitou a propaganda fascista. Durante a década de 1930, o padre católico simpatizante do nazismo e apresentador de rádio Charles Coughlin transmitiu as suas teorias de conspiração anti-semitas a dezenas de milhões de americanos em dezenas de estações.
A Internet, é claro, acelerou e ampliou enormemente a disseminação de teorias da conspiração. É difícil lembrar agora, mas no início presumia-se docemente que a Internet melhoraria o mundo ao democratizar o acesso à informação. Embora este idealismo inicial sobreviva em enclaves corajosos como a Wikipédia, a maioria de nós subestimou enormemente o apetite humano por informações falsas que confirmam os preconceitos do consumidor.
Os políticos também demoraram a reconhecer o poder corrosivo das teorias da conspiração de fluxo livre. Durante muito tempo, as afirmações mais fantásticas de McCarthy e dos Birchers foram mantidas à distância da corrente política dominante, mas essa distância começou a diminuir rapidamente durante a década de 1990, à medida que activistas de direita construíram uma indústria artesanal de reivindicações ultrajantes sobre Bill e Hillary Clinton para promover a ideia de que eles não eram apenas corruptos ou desonestos, mas activamente maus e até satânicos. Isto tornou-se um artigo de fé no ecossistema de informação dos fóruns de mensagens na Internet e dos programas de rádio, que se expandiram ao longo do tempo para incluir a Fox News, blogs e redes sociais. Assim, quando os Democratas nomearam Hillary Clinton em 2016, uma parte significativa do público americano viu um monstro no centro de uma rede de crime organizado cujas atividades incluíam tráfico de seres humanos e homicídio.
Ninguém poderia cometer o mesmo erro sobre a desinformação hoje. Dificilmente se poderia criar um terreno fértil mais fértil para teorias da conspiração do que as redes sociais. Os algoritmos do YouTube, Facebook, TikTok e X, que operam com base no princípio de que a raiva é envolvente, transformaram-se em máquinas de radicalização. Quando estas plataformas arrancaram, durante a segunda metade da década de 2010, ofereciam um sistema contínuo no qual as pessoas podiam encontrar novas informações interessantes, partilhá-las, ligá-las a outras vertentes de desinformação e juntá-las em comunidades autocontidas e auto-afirmativas, tudo sem sair de casa.
Não é difícil ver como o problema continuará a crescer à medida que a IA se aprofunda cada vez mais na nossa vida quotidiana. Elon Musk mexeu com o chatbot de IA Grok para produzir informações que estejam de acordo com suas crenças pessoais, e não com fatos reais. Este resultado nem precisa ser intencional. Foi demonstrado que os chatbots validam e intensificam as crenças de alguns usuários, mesmo que estejam enraizadas na paranóia ou na arrogância. Se você acredita que é o herói em uma batalha épica entre o bem e o mal, então seu chatbot estará inclinado a concordar com você.
Foi todo esse ruído digital que provocou o colapso virtual da teoria da conspiração do evento. A indústria produzida pelo assassinato de JFK pode ter sido pseudo-acadêmica, mas pelo menos os pesquisadores se esforçaram para examinar documentos, reunir evidências e apresentar uma hipótese um tanto consistente. Por mais equivocadas que fossem as conclusões, esse tipo de teoria da conspiração exigia muito trabalho e comprometimento.
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Os atuais teóricos da conspiração online, por outro lado, são descaradamente desleixados. Acontecimentos como o ataque a Paul Pelosi, marido da ex-presidente da Câmara dos EUA, Nancy Pelosi, em Outubro de 2022, ou os assassinatos da presidente da Câmara do Minnesota, Melissa Hortman, e do seu marido Mark, em Junho de 2025, ou ainda mais recentemente, o assassinato de Charlie Kirk, inspiraram teorias da noite para o dia, que depois evaporam com a mesma rapidez. O objectivo de tais teorias, se é que merecem esse rótulo, não é procurar a verdade, mas difamar os adversários políticos e transformar as vítimas em vilões.
Antes mesmo de concorrer ao cargo, Trump era conhecido por promover histórias falsas sobre o local de nascimento de Barack Obama ou a segurança das vacinas. Herdeiro de Joseph McCarthy, Barry Goldwater e da John Birch Society, ele é a encarnação sinistra do estilo paranóico. Ele rotineiramente condena os seus oponentes como “más” ou “pessoas muito más” e fala do futuro da América em termos apocalípticos. Não é surpresa, portanto, que todos os membros da administração devam subscrever a falsa alegação de Trump de que as eleições de 2020 lhe foram roubadas, ou de que os teóricos da conspiração de celebridades estão agora encarregados da inteligência nacional, da saúde pública e do FBI. Antigos democratas que ocupam tais cargos, como Tulsi Gabbard e Robert F. Kennedy Jr., entraram na órbita de Trump através da porta das teorias da conspiração. Eles ilustram como esta mentalidade pode criar alianças contra-intuitivas que colapsam as distinções políticas convencionais e embaralham as noções tradicionais de direita e esquerda.
