Esta regularidade programada pode parecer mundana, mas é uma façanha que os reatores operacionais sejam tão confiáveis e previsíveis como são. Isso deixa alguns grandes sapatos a serem ocupados pela tecnologia de próxima geração que espera ingressar na frota nos próximos anos.
Geralmente, os reatores nucleares operam em níveis constantes, o mais próximo possível da capacidade total. Em 2024, para reatores comerciais em todo o mundo, o fator de capacidade médio – a relação entre a produção real de energia e o máximo teórico – foi de 83%. A América do Norte teve uma média de cerca de 90%.
(Observarei aqui que nem sempre é justo olhar apenas para este número para comparar diferentes tipos de usinas de energia – as usinas de gás natural podem ter fatores de capacidade mais baixos, mas isso ocorre principalmente porque é mais provável que sejam ligadas e desligadas intencionalmente para ajudar a atender à demanda desigual.)
Esses fatores de alta capacidade também subestimam a verdadeira confiabilidade da frota – grande parte do tempo de inatividade é programado. Os reactores precisam de ser reabastecidos a cada 18 a 24 meses, e os operadores tendem a programar essas interrupções para a Primavera e o Outono, quando a procura de electricidade não é tão elevada como quando todos os nossos aparelhos de ar condicionado ou aquecedores estão a funcionar a todo vapor.
Dê uma olhada neste gráfico de interrupções nucleares da Administração de Informação de Energia dos EUA. Há alguns dias, especialmente no auge do verão, em que as interrupções são baixas e quase todos os reatores comerciais nos EUA estão operando quase em plena capacidade. No dia 28 de julho deste ano, a frota operava a 99,6%. Compare isso com os 77,6% da capacidade em 18 de outubro, quando os reatores foram desligados para reabastecimento e manutenção. Agora estamos caminhando para outra temporada movimentada, quando os reatores estão voltando a funcionar e os desligamentos estão entrando em outro ponto baixo.
Isso não quer dizer que todas as interrupções sejam planejadas. Na central nuclear de Sequoyah, no Tennessee, uma falha no gerador em julho de 2024 desligou um dos dois reatores, uma interrupção que durou quase um ano. (A concessionária também fez alguma manutenção durante esse período para prolongar a vida útil da usina.) Então, poucos dias depois de o reator ter sido reiniciado, toda a usina teve que ser desligada devido aos baixos níveis de água.
E quem pode esquecer o incidente no início deste ano, quando as águas-vivas causaram estragos não numa, mas em duas centrais nucleares em França? No segundo caso, as criaturas moles entraram nos filtros do equipamento que suga a água do Canal da Mancha para resfriamento na usina nuclear de Paluel. Eles forçaram a fábrica a reduzir a produção quase pela metade, embora ela tenha sido restaurada em poucos dias.
