Operação do Reino Unido para atingir 128 detenções por evasão de sanções russas e apreende US$ 32,6 milhões em criptografia e dinheiro

Uma operação liderada pelo Reino Unido visando a evasão das sanções russas já fez 128 prisões e apreendeu US$ 32,6 milhões em criptomoedas e dinheiro, de acordo com uma nova atualização da Agência Nacional do Crime.

Publicada pela primeira vez em 2024, a Operação Desestabilizar efectuou 84 detenções e apreendeu 25,5 milhões de dólares até Dezembro passado, mas a actualização da NCA revela que prendeu mais 45 suspeitos de branqueamento de capitais e apreendeu mais de 6,6 milhões de dólares em dinheiro.

Também obteve uma visão mais ampla das redes de branqueamento de capitais ligadas à Rússia que operam no Reino Unido, descobrindo que os branqueadores têm operado em pelo menos 28 cidades britânicas.

Os mensageiros suspeitos trabalham recolhendo dinheiro ilícito obtido através da venda de drogas ou armas de fogo, ou através do tráfico de seres humanos, e depois convertendo-o em criptografia, com os rendimentos financiando o crime organizado ou mesmo equipamento militar para uso da Rússia na Ucrânia.

A operação também revelou mais informações sobre a Smart e a TGR, as duas redes individuais que têm colaborado no branqueamento de dinheiro para organizações criminosas internacionais e que têm ajudado indivíduos russos a fugir às sanções e a investir dinheiro no Reino Unido.

Em particular, a NCA descobriu que o chefe do TGR, George Rossi, tem ligações com a empresa sancionada Altair Holding SA, sediada no Luxemburgo, que comprou uma participação de 75% no banco Keremet do Quirguizistão no dia de Natal de 2024.

As investigações revelaram que o Keremet tem permitido pagamentos transfronteiriços em nome do Promsvyazbank, propriedade estatal russa, que tem fornecido financiamento a fornecedores do exército russo.

O Promsvyazbank também é uma das entidades por trás do A7A5, um banco indexado ao rublo moeda estável que tem sido usado para escapar de sanções e que ultrapassou US$ 40 bilhões em volume total de transações em julho deste ano.

Impacto da Operação Desestabilizar

Embora a última atualização da NCA destaque a escala e a extensão do branqueamento de capitais no Reino Unido, também conclui que a Operação Desestabilizar teve um impacto no branqueamento de capitais no Reino Unido.

O seu comunicado conclui que “acredita-se que as redes ligadas à Rússia têm reservas sobre a operação em Londres” e que a capacidade de tais redes acederem a serviços bancários legítimos na Europa Ocidental “foi significativamente restringida”.

Avaliar de forma independente esse impacto, no entanto, pode ser difícil, disse o CEO da AMLBot, Slava Demchuk. Descriptografar que actualmente não é possível confirmar um declínio mensurável no branqueamento relacionado com a Rússia em Londres, ou no resto do Reino Unido.

“As empresas do setor privado dependem principalmente de dados abertos e, sem a inteligência detida pelas agências de aplicação da lei, a atividade relacionada com a criptografia que podemos observar não mostra nenhuma mudança clara ligada diretamente à Operação Desestabilizar”, disse ele. “Isso provavelmente reflete o fato de que apenas um pequeno subconjunto de transações teria sido visível sem contexto classificado adicional.”

Outras empresas de inteligência de blockchain concordam que pode ser difícil quantificar um declínio na lavagem de dinheiro em Londres, embora sugiram que um declínio mais geral na evasão de sanções pode ser detectado.

“Os nossos dados apoiam a ideia de que a Operação Desestabilizar e outras atividades operacionais das autoridades do Reino Unido aumentaram a fricção e o risco para partes do ecossistema de branqueamento ligado à Rússia – mas é difícil traduzir isso de forma clara em ‘menos branqueamento de capitais em Londres’ especificamente”, disse Ari Redbord, VP, Chefe Global de Política e Assuntos Governamentais do TRM Labs.

Falando com DescriptografarRedbord disse que os dados de nível de serviço fornecem alguma indicação de uma queda na atividade.

“Após ações coordenadas pela NCA, OFAC e outros parceiros, as bolsas e plataformas OTC ligadas às redes russas de lavagem de dinheiro registaram quedas acentuadas e imediatas na atividade”, explicou ele. “Em três plataformas principais – NetEx24, Bitpapa e Cryptex – os fluxos caíram mais de 80% em média nos três meses após a designação em comparação com o período anterior.”

Redbord sugere que um padrão semelhante é observável com Garantex e Bitzlato, que experimentaram um declínio considerável nos volumes depois de serem sancionados pelas autoridades dos EUA, do Reino Unido e da UE.

Nenhuma solução fácil

No entanto, o caso da Garantex – que parece ter sido rebatizada como Grinex – destaca como parar o branqueamento numa área ou numa fonte pode fazer com que este se desloque para outro lugar.

“O que não vemos é um colapso claro e de longo prazo no branqueamento de capitais ligado à Rússia em geral”, explicou Redbord. “Os fluxos tendem a ser redirecionados para outras bolsas de alto risco, corretores OTC e trilhos alternativos, em vez de desaparecerem completamente, e os dados da blockchain não são granulares o suficiente para dizer ‘este dólar foi lavado em Londres e não em outro lugar’”.

Assim, embora a Operação Desestabilizar possa ter restringido o branqueamento de capitais em Londres e noutras grandes cidades do Reino Unido, o âmbito transnacional do branqueamento e das redes criminosas russas significa que outros centros podem surgir.

Os grupos expostos na Operação Destabilise, incluindo Smart e TGR, “funcionam em toda a Europa, Médio Oriente, Ásia Central e partes da Ásia, utilizando uma combinação de transportadores de dinheiro, cripto OTCs, processadores de pagamentos e empresas de fachada”, disse Demchuk.

Demchuk observou que o branqueamento de capitais ligado à Rússia está “profundamente enraizado” em mais de 30 países, formando um “ecossistema global” que movimenta milhares de milhões através das fronteiras com o objectivo de lavar dinheiro sujo e escapar a sanções internacionais.