Por outro lado, alguns outros projetos de reatores poderiam produzir um volume menor de combustível irradiado, mas isso não é necessariamente um problema menor. Os reactores rápidos, por exemplo, atingem uma maior combustão, consumindo mais material físsil e extraindo mais energia do seu combustível. Isso significa que o combustível irradiado desses reatores normalmente tem uma concentração mais alta de produtos de fissão e emite mais calor. E esse calor pode ser o factor decisivo para a concepção de soluções para resíduos.
O combustível irradiado precisa ser mantido relativamente frio, para não derreter e liberar subprodutos perigosos. Muito calor em um repositório também pode danificar a rocha circundante. “O calor é o que realmente determina o quanto você pode colocar dentro de um repositório”, diz Paul Dickman, ex-funcionário do Departamento de Energia e do NRC.
Parte do combustível irradiado pode exigir processamento químico antes de ser descartado, diz Allison MacFarlane, diretora da escola de políticas públicas e assuntos globais da Universidade da Colúmbia Britânica e ex-presidente do NRC. Isso poderia adicionar complicações e custos.
Em reatores rápidos resfriados por sódio metálico, por exemplo, o refrigerante pode entrar no combustível e fundir-se ao seu invólucro. A separação pode ser complicada e o sódio é altamente reativo com a água, portanto o combustível irradiado exigirá tratamento especializado.
O reator Natrium da TerraPower, um reator rápido de sódio que recebeu uma licença de construção do NRC no início de março, foi projetado para gerenciar esse desafio com segurança, diz Jeffrey Miller, vice-presidente sênior de desenvolvimento de negócios da TerraPower. A empresa tem um plano para soprar nitrogênio sobre o material antes de colocá-lo em reservatórios úmidos, removendo o sódio.
Localização, localização, localização
Independentemente dos materiais utilizados, mesmo a simples alteração do tamanho dos reactores e do local onde estão localizados pode introduzir complicações na gestão de resíduos.
Alguns novos reatores são essencialmente versões menores dos grandes reatores usados hoje. Esses pequenos reatores e microrreatores modulares podem produzir resíduos que podem ser tratados da mesma forma que os resíduos dos reatores convencionais atuais. Mas para lugares como os EUA, onde os resíduos são armazenados no local, seria impraticável ter uma tonelada de pequenos locais onde cada um acolhesse os seus próprios resíduos.
Algumas empresas estão pensando em enviar seus microrreatores e os resíduos que produzem de volta para um único local, potencialmente o mesmo onde os reatores são fabricados.
As empresas deveriam ser obrigadas a pensar cuidadosamente sobre os resíduos e a concepção dos protocolos de gestão, e deveriam ser responsabilizadas pelos resíduos que produzem, afirma MacFarlane da UBC.
Ela também observa que, até agora, o planeamento dos resíduos tem dependido de investigação e modelização, e a realidade só se tornará clara quando os reactores estiverem realmente operacionais. Como ela diz: “Esses reatores ainda não existem, então não sabemos muito, com detalhes sangrentos, sobre os resíduos que eles vão produzir”.
