Mecanisticamente, é semelhante às vacinas contra a covid-19. A diferença, claro, é que o paciente está sendo imunizado contra um câncer, não contra um vírus.
E parece um possível avanço. Este ano, Moderna e Merck mostraram que tais injeções reduziram pela metade a chance de pacientes com a forma mais mortal de câncer de pele morrerem de recorrência após a cirurgia.
Em suas comunicações formais, como registros regulatórios, a Moderna não chama a injeção de vacina contra o câncer desde 2023. Foi quando fez parceria com a Merck e rebatizou a tecnologia como terapia individualizada de neoantígenos, ou INT. O CEO da Moderna disse na época que a mudança de nome era para “descrever melhor o objetivo do programa”. (A BioNTech, o fabricante europeu de vacinas que também trabalha no tratamento do cancro, também mudou a sua linguagem, passando de “vacina de neoantigénio” em 2021 para “imunoterapias de mRNA contra o cancro” no seu último relatório.)
A lógica de considerar isso uma terapia é que os pacientes já têm câncer – portanto, é um tratamento e não uma medida preventiva. Mas não é segredo qual é o outro objectivo: distanciar inovações importantes do fomento do medo das vacinas, que foi inflamado por altos funcionários dos EUA. “Vacinas talvez sejam um palavrão hoje em dia, mas ainda acreditamos na ciência e no aproveitamento do nosso sistema imunológico não apenas para combater infecções, mas também para combater… o câncer”, disse Kyle Holen, chefe do programa de câncer da Moderna, no verão passado durante o BIO 2025, um grande evento de biotecnologia em Boston.
Nem todo mundo está feliz com os jogos de palavras. Veja o caso de Ryan Sullivan, médico do Massachusetts General Hospital que inscreveu pacientes nos testes da Moderna. Ele diz que a mudança levanta questões sobre se os voluntários do ensaio estão sendo devidamente informados. “Há alguma preocupação de que alguns pacientes se recusem a tratar o câncer porque se trata de uma vacina”, disse-me Sullivan. “Mas também achei que era importante, como muitos dos meus colegas, que você chamasse aquilo pelo que realmente é.”
