CORTESIA MARK HARRIS
Assim que for selado e transferido para seu lar permanente sob as ondas do Santuário Marinho Nacional de Florida Keys, no início do próximo ano, o Vanguard será o primeiro novo habitat submarino do mundo em quase quatro décadas. Equipes de quatro cientistas viverão e trabalharão no fundo do mar durante uma semana de cada vez, entrando e saindo do habitat como mergulhadores. Suas missões poderiam incluir restauração de recifes, pesquisas de espécies, arqueologia subaquática ou até mesmo treinamento de astronautas.
Um dos módulos do Vanguard, pouco apetitoso chamado de “varanda molhada”, tem uma abertura permanente no chão (também conhecida como “piscina lunar”) que não inunda porque a pressão do ar do Vanguard é compatível com a água ao seu redor.
É esta pressurização que torna o habitat tão útil. Os mergulhadores que trabalham na profundidade operacional máxima de 50 metros normalmente precisariam fazer uma longa parada no caminho de volta à superfície para evitar a doença descompressiva. Esta condição dolorosa e potencialmente fatal, mais conhecida como curvas, desenvolve-se se os mergulhadores emergirem muito rapidamente. Um mergulho tradicional de 50 metros dá aos mergulhadores apenas alguns minutos no fundo do mar, e eles podem fazer apenas alguns desses mergulhos por dia. Com a atmosfera do Vanguard na mesma pressão da água, seus aquanautas precisam descomprimir apenas uma vez, ao final da estadia. Eles podem potencialmente mergulhar por muitas horas todos os dias.
Isso poderia desbloquear todos os tipos de nova ciência e exploração. “Mais tempo no oceano abre um mundo de possibilidades, acelerando descobertas, inspiração e soluções”, disse Kristen Tertoole, diretora de operações da Deep, na inauguração do Vanguard em Miami, em outubro. “O oceano é o sistema de suporte à vida da Terra. Ele regula o nosso clima, sustenta a vida e guarda mistérios que apenas começamos a explorar, mas que permanecem 95% desconhecidos.”
CORTESIA PROFUNDA
Os habitats submarinos não são uma invenção nova. Jacques Cousteau (naturalmente) construiu o primeiro em 1962, embora fosse apenas do tamanho de um elevador. Habitats maiores surgiram nas décadas de 1970 e 1980, atingindo o tamanho máximo do Vanguard.
Mas a tecnologia já percorreu um longo caminho desde então. O Vanguard usa uma conexão amarrada a uma bóia acima, conhecida como “expressão de superfície”, que canaliza ar fresco e água para o habitat. Ele também abriga um gerador a diesel para alimentar uma conexão de internet Starlink e um tanque para armazenar águas residuais. Norman Smith, diretor de tecnologia da Deep, diz que a empresa modelou os furacões mais severos que a Flórida espera nos próximos 20 anos e projetou a corda para suportá-los. Mesmo que o pior aconteça e a ligação seja quebrada, diz Deep, o Vanguard tem ar, água e armazenamento de energia suficientes para apoiar a sua tripulação durante pelo menos 72 horas.
Esse número veio da DNV, agência de classificação independente que inspeciona e certifica todos os tipos de embarcações marítimas para que possam obter seguro comercial. O Vanguard será o primeiro habitat submarino a obter uma classificação DNV. “Isso significa que você tem que lidar com as regras e todas as coisas desafiadoras e frustrantes que vêm junto com isso, mas significa que, em um nível fundamental, será seguro”, diz Patrick Lahey, fundador da Triton Submarines, fabricante de submersíveis classificados.
JASON KOERNER/GETTY IMAGES PARA PROFUNDO
Embora Deep espere que o próprio Vanguard possibilite décadas de ciência útil, sua principal função para a empresa é provar tecnologias para seu sucessor planejado, um habitat modular avançado chamado Sentinel. Os módulos Sentinel terão seis metros de largura, o dobro do diâmetro do Vanguard, completos com escadas amplas e cabines para um único ocupante. Uma pequena implantação pode ter uma tripulação de oito pessoas, quase o mesmo que a Estação Espacial Internacional. Um grande sistema Sentinel poderia abrigar 50 pessoas, até 225 metros de profundidade. Deep afirma que o Sentinel será lançado em algum momento de 2027.
