NASA insiste que visitante interestelar é ‘apenas um cometa’ enquanto persistem especulações públicas

Funcionários da NASA tentaram encerrar semanas de teorias online na quarta-feira, insistindo que um objeto interestelar que passava pelo sistema solar era um cometa, apesar de uma onda de alegações de que poderia ser uma nave alienígena.

A agência permaneceu em silêncio durante a recente paralisação do governo dos EUA, deixando um vácuo que alimentou especulações sobre o objeto conhecido como 3I Atlas.

Durante uma conferência de imprensa de uma hora no Goddard Space Flight Center, as autoridades disseram que o comportamento do objeto correspondia a um cometa padrão e que os dados não lhes davam motivos para pensar o contrário.

Eles disseram que as teorias que se espalharam online não tinham respaldo nas medições coletadas pelos instrumentos da NASA.

Quando o 3I Atlas apareceu pela primeira vez no início deste ano, Avi Loeb, astrofísico de Harvard, especulou que o objeto interestelar poderia ter sido artificial, questionando se o 3I Atlas se ajustava ao comportamento normal do cometa, ajudando a desencadear uma especulação online mais ampla.

Os legisladores dos EUA expressaram preocupações semelhantes online, elevando a ideia de que a NASA estava a reter informações e dando às teorias um alcance mais amplo.

“Acho importante falarmos sobre como este objeto é um cometa. Ele se parece e se comporta como um cometa, e todas as evidências apontam para que seja um cometa”, disse Amit Kshatriya, administrador associado da NASA, durante a conferência de imprensa. “Mas este veio de fora do sistema solar, o que o torna fascinante, excitante e cientificamente muito importante.”

O cometa 3I Atlas foi detectado pela primeira vez em 1º de julho deste ano pelo telescópio de pesquisa ATLAS da NASA no Chile, tornando-o apenas o terceiro objeto interestelar confirmado já observado.

Mais tarde naquele mês, o Telescópio Espacial Hubble capturou imagens a cerca de 430 milhões de quilómetros de distância, revelando uma coma em forma de lágrima e estimando que o núcleo tivesse entre cerca de 430 metros e 5,6 quilómetros de diâmetro.

As imagens mais próximas ocorreram em 2 de outubro, quando a sonda Mars Reconnaissance Orbiter da NASA passou a cerca de 25 milhões de quilómetros e fotografou uma nuvem brilhante e difusa de poeira e gelo em torno do núcleo. O cometa fez a sua maior aproximação ao Sol em 30 de outubro, mas a Terra estava no lado oposto da sua órbita na altura, limitando o que os telescópios terrestres podiam ver.

As teorias online crescem

Ainda assim, a explicação da NASA pouco fez para aliviar as dúvidas entre o público online que passou semanas desenvolvendo teorias alternativas.

“Talvez se ele disser cometa mais 300 vezes, todos acreditarão na operação psicológica”, escreveu um telespectador.

“O público não é mais cego. Lembramos dos médicos durante a Covid repetindo mentiras com uma cara séria como esta”, disse outro. “Deve ser um grande salário ficar sentado aí e nos dar essa explicação INSULTINGA.”

As zombarias e teorias da conspiração continuaram nas redes sociais.

“Não, você não pode ter conseguido filmagens piores do que amadores com um orçamento tão grande”, escreveu um usuário do X. “Você deveria parar de zombar das pessoas porque as massas acordaram e querem saber a verdade.”

Outros apontaram para a aparência do cometa nas imagens, argumentando que ele parecia diferente dos cometas típicos.

“3I/ATLAS agora está se comportando de uma maneira bizarra e estranha. (1) Um grande halo brilhante que se estende por meio milhão de quilômetros”, escreveu outro. “(2) Pelo menos 7 jatos distintos, alguns dos quais são anti-caudas na direção do Sol. Todas as apostas estão canceladas agora sobre o que diabos é!”

Durante a coletiva de imprensa, os telespectadores também destacaram a qualidade das imagens da NASA, que se tornaram um ponto focal para os céticos.

“Então você quer que acreditemos que isto abaixo é uma fotografia da Nebulosa da Águia capturada pelo Telescópio Espacial James Webb a sete mil anos-luz de distância”, escreveu outro usuário do X. “Mas essa porcaria borrada é o melhor que você pode oferecer do 3I/ATLAS, que está a apenas 0,0000287 anos-luz de distância? A NASA é uma piada.”

Nicky Fox, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA, disse que o 3I Atlas era um pequeno corpo feito de rocha, gelo e poeira. À medida que aquecia, o gelo liberou vapor que criou o coma circundante. Ela disse que o cometa já apresentava diferenças em relação aos objetos que se formaram neste sistema solar, embora não tenha especificado quais eram essas diferenças.

Shawn Domagal-Goldman, diretor da divisão de astrofísica da NASA, disse que a proporção de dióxido de carbono para água no Atlas 3I era maior do que o normal para cometas locais, mas disse que havia várias explicações naturais.

“Por um lado, o dióxido de carbono vai queimar esse cometa mais cedo, quando estiver longe, mas existem outros processos bem compreendidos que poderiam explicar isso”, disse ele, observando que as proporções de dióxido de carbono para água muitas vezes diferem em objetos além do nosso sistema solar – seja em estrelas ou planetas – e que o 3I Atlas mostrou o mesmo padrão.

“Portanto, isso pode significar – e esta é a última teoria que explica por que essas proporções podem diferir – que estes gelos foram expostos a níveis mais elevados de radiação do que os cometas no nosso sistema”, disse ele. “Ou pode ser que o cometa se tenha formado numa região onde o gelo de dióxido de carbono era mais abundante e diferente do nosso sistema solar.”

Tom Statler, cientista-chefe de pequenos corpos na divisão de ciências planetárias da NASA, abordou os desafios de capturar imagens do 3I Atlas.

“Lembre-se, o espaço é grande. Nada está tão próximo quanto você gostaria, e essas observações são muito difíceis”, disse Statler. “É como se nossa espaçonave da NASA estivesse assistindo a um jogo de beisebol de diferentes lugares do estádio. Todo mundo tem uma câmera e tenta tirar uma foto da bola, mas ninguém tem uma visão perfeita e cada um tem uma câmera diferente.”

Statler disse que a velocidade do cometa aumentava a dificuldade, acrescentando que a velocidade do cometa sugeria que ele veio de um sistema estelar mais antigo que o nosso.

“Não podemos dizer isto com certeza, mas a probabilidade é que tenha vindo de um sistema solar mais antigo que o nosso próprio sistema solar, o que me dá arrepios de pensar”, disse ele. “Porque isso significa que o Atlas 3I não é apenas uma janela para outro sistema solar, é uma janela para um passado profundo, e tão profundo no passado que antecede até mesmo a formação da nossa Terra e do nosso Sol.”