Oficialmente conhecido como Physarum polycephalum, O bolor limoso não é planta, animal ou fungo, mas um organismo unicelular mais antigo que os dinossauros. Ao procurar por comida, ele estende projeções semelhantes a tentáculos em múltiplas direções simultaneamente. Em seguida, ele se concentra nos caminhos mais eficientes que levam aos alimentos, ao mesmo tempo que abandona rotas menos produtivas. Este processo cria redes otimizadas que equilibram eficiência com resiliência – uma qualidade procurada em sistemas de transporte e infraestrutura.
A capacidade do organismo de encontrar o caminho mais curto entre vários pontos, mantendo conexões de backup, tornou-o um favorito entre os pesquisadores que estudam projetos de redes. Mais notoriamente, em 2010, investigadores da Universidade de Hokkaido relataram resultados de uma experiência em que despejaram uma gota de bolor viscoso num mapa detalhado do sistema ferroviário de Tóquio, marcando as principais estações com flocos de aveia. A princípio, o organismo sem cérebro engoliu todo o mapa. Dias depois, ele se podou, deixando para trás apenas os caminhos mais eficientes. O resultado refletiu de perto a rede ferroviária real de Tóquio.
Desde então, pesquisadores de todo o mundo têm usado fungos viscosos para resolver labirintos e até mapear a matéria escura que mantém o universo unido. Especialistas no México, na Grã-Bretanha e na Península Ibérica incumbiram o organismo de redesenhar as suas estradas – embora poucas destas experiências se tenham traduzido em melhorias no mundo real.
Historicamente, os pesquisadores que trabalham com o organismo imprimiam um mapa físico e adicionavam fungos viscosos nele. Mas Kay acredita que a abordagem de Mireta, que replica a construção do caminho do bolor limoso sem a necessidade de organismos reais, poderia ajudar a resolver problemas mais complexos. O mofo viscoso é visível a olho nu, por isso a equipe de Kay estudou como as bolhas se comportam no laboratório, concentrando-se nos principais comportamentos que tornam esses organismos tão bons na criação de redes eficientes. Depois, traduziram esses comportamentos em um conjunto de regras que se tornou um algoritmo.
Alguns especialistas não estão convencidos. De acordo com Geoff Boeing, professor associado do Departamento de Planejamento Urbano e Análise Espacial da Universidade do Sul da Califórnia, tais algoritmos não abordam “as realidades confusas de entrar em uma sala com um grupo de partes interessadas e co-visionar um futuro para sua comunidade”. Os problemas modernos de planeamento urbano, diz ele, não são apenas questões técnicas: “Não é que não saibamos como tornar as redes de infraestruturas eficientes, resilientes e interligadas – é que é politicamente desafiante fazê-lo”.
