Para um laboratório deste tamanho – espalhado pelo MIT, Broad, Brigham, Koch Institute e The Engine – parece extremamente pessoal. Traverso, que ocupa o cargo de professor de desenvolvimento de carreira Karl Van Tassel (1925), é conhecido por cumprimentar todos os membros pelo nome e agendar reuniões individuais a cada duas ou três semanas, criando um sentimento de confiança e conexão que permeia o laboratório.
Essa confiança é essencial para uma equipe construída na interdisciplinaridade radical. O L4TE reúne engenheiros mecânicos e elétricos, biólogos, médicos e veterinários em um laboratório exclusivamente estruturado com “núcleos” especializados, como fabricação, bioanalítica e equipes in vivo. A configuração significa que um pesquisador pode passar facilmente do desenvolvimento de uma formulação biológica à colaboração com engenheiros para descobrir a melhor maneira de fornecê-la – sem sair do ecossistema do laboratório. É uma cultura onde a experiência de todos é valorizada, as pessoas contribuem em todas as disciplinas e os projetos visam diretamente o objetivo central do laboratório: criar tecnologias médicas que não apenas funcionem na teoria, mas que sobrevivam à longa e imprevisível jornada até o paciente.
“No centro do que fazemos está realmente pensar no paciente, na pessoa e em como podemos ajudar a tornar sua vida melhor”, diz Traverso.
Ajudando os pacientes o mais rápido possível
A equipe de Traverso desenvolveu um conjunto de novas tecnologias: uma cápsula em forma de estrela que se desdobra no estômago e administra medicamentos durante dias ou semanas; uma pílula vibratória que imita a sensação de saciedade; a tecnologia por trás de um comprimido antipsicótico de administração uma vez por semana que concluiu os ensaios clínicos de fase III. (Consulte “Projetando dispositivos para cuidados no mundo real”, abaixo.) Traverso foi cofundador de 11 startups para levar essas inovações para fora do laboratório e para o mundo, cada uma adaptada à tecnologia e à população de pacientes que atende.
Mas os produtos são apenas parte da história. O que distingue a abordagem da Traverso é a forma como esses produtos são concebidos e construídos. Em muitos grupos de investigação, as descobertas iniciais são desenvolvidas em protótipos iniciais e depois transmitidas a outras equipas – por vezes na indústria, por vezes em ambientes clínicos – para testes mais avançados e eventual comercialização. O laboratório de Traverso normalmente vincula essas etapas em um sistema contínuo, combinando invenção, prototipagem, testes, iteração e feedback clínico como o trabalho de uma única equipe interdisciplinar. Os engenheiros sentam-se lado a lado com os médicos, os cientistas de materiais com os microbiologistas. Em qualquer dia, um pesquisador pode começar a manhã discutindo um estudo animal com um veterinário, passar a tarde refinando um projeto mecânico e encerrar o dia com uma reunião com um especialista em regulamentação. A configuração reduz meses de idas e vindas entre equipes separadas no ambiente colaborativo do L4TE.
“Este é um laboratório onde se você quiser aprender alguma coisa, você pode aprender tudo se quiser”, diz Troy Ziliang Kang, um dos cientistas pesquisadores.
Num campo onde a tradução de ideias científicas em aplicações práticas pode levar anos (ou parar indefinidamente), Traverso construiu uma cultura concebida para encurtar esse caminho.
A gama de problemas que o laboratório aborda reflete sua abertura interdisciplinar. Um projeto recente teve como objetivo substituir dispositivos contraceptivos invasivos, como anéis vaginais, por um injetável biodegradável que começa como um líquido, solidifica dentro do corpo e se dissolve com segurança ao longo do tempo.
Outro projeto aborda o desafio de entregar medicamentos diretamente ao intestino, contornando a barreira mucosa que bloqueia muitos tratamentos. Para Kang, cujo avô morreu de câncer gástrico, o trabalho é pessoal. Ele está desenvolvendo dispositivos que combinam medicamentos tradicionais com eletrocêuticos – terapias que usam estimulação elétrica para influenciar células ou tecidos.
