Em abril de 2025, Ronald Deibert deixou todos os aparelhos eletrônicos em casa, em Toronto, e embarcou em um avião. Quando desembarcou em Illinois, pegou um táxi até um shopping e foi diretamente à Apple Store para comprar um novo laptop e um iPhone. Ele queria reduzir ao mínimo o risco de ter seus dispositivos pessoais confiscados, porque sabia que seu trabalho o tornava um alvo principal de vigilância. “Viajo supondo que estou sendo observado, exatamente onde estou a qualquer momento”, diz Deibert.
Deibert dirige o Citizen Lab, um centro de pesquisa que fundou em 2001 para servir como “contra-espionagem para a sociedade civil”. Sediado na Universidade de Toronto, o laboratório opera independentemente de governos ou interesses corporativos, contando, em vez disso, com bolsas de pesquisa e filantropia privada para apoio financeiro. É uma das poucas instituições que investiga ameaças cibernéticas exclusivamente no interesse público e, ao fazê-lo, expôs alguns dos abusos digitais mais flagrantes das últimas duas décadas.
Durante muitos anos, Deibert e os seus colegas defenderam os EUA como o padrão para a democracia liberal. Mas isso está a mudar, diz ele: “Os pilares da democracia estão sob ataque nos Estados Unidos. Durante muitas décadas, apesar das suas falhas, o país manteve normas sobre o que é a democracia constitucional ou a que deveria aspirar. (Isso) está agora em risco.”
Mesmo que alguns dos seus concidadãos canadianos tenham evitado viajar para os EUA após a segunda eleição de Donald Trump, Deibert aproveitou a oportunidade para a visitar. Paralelamente às suas reuniões com defensores dos direitos humanos, ele também documentou a vigilância activa na Universidade de Columbia durante o auge dos protestos estudantis. Deibert tirou fotos de drones acima do campus e observou os protocolos de segurança excepcionalmente rígidos. “Não foi ortodoxo ir para os Estados Unidos”, diz ele. “Mas eu realmente gravito em torno dos problemas do mundo.”
Deibert, 61 anos, cresceu em East Vancouver, na Colúmbia Britânica, uma área arenosa com uma presença contracultural turbulenta. Nos anos 70, Vancouver estava repleta de hippies e desviadores do recrutamento, mas Deibert aponta para o jornalismo de investigação americano – expondo o programa de vigilância COINTELPRO, os Documentos do Pentágono, Watergate – como a semente do seu respeito pelo sentimento antiestablishment. Ele não imaginava que esse fascínio se traduziria em uma carreira, porém.
“Meus horizontes eram muito baixos porque eu vinha de uma família da classe trabalhadora e não havia muitas pessoas na minha família – na verdade, nenhuma – que frequentasse a universidade”, diz ele.
Deibert finalmente ingressou em um programa de pós-graduação em relações internacionais na Universidade da Colúmbia Britânica. A sua investigação de doutoramento levou-o a um campo de investigação que em breve explodiria: as implicações geopolíticas da nascente Internet.
“Na minha área, havia um punhado de pessoas começando a falar sobre internet, mas era muito superficial e isso me frustrou”, diz ele. “E enquanto isso, a ciência da computação era muito técnica, mas não política – (política) era quase como um palavrão.”
Deibert continuou a explorar esses tópicos na Universidade de Toronto quando foi nomeado professor titular, mas foi só depois de fundar o Citizen Lab, em 2001, que seu trabalho ganhou destaque global.
O que colocou o laboratório no mapa, diz Deibert, foi o seu relatório de 2009 “Tracking GhostNet”, que descobriu uma rede de espionagem digital na China que tinha violado escritórios de embaixadas e diplomatas estrangeiros em mais de 100 países, incluindo o gabinete do Dalai Lama. O relatório e o seu seguimento em 2010 foram dos primeiros a expor publicamente a cibervigilância em tempo real. Nos anos seguintes, o laboratório publicou mais de 180 análises deste tipo, recebendo elogios de defensores dos direitos humanos, desde Margaret Atwood a Edward Snowden.
O laboratório investigou rigorosamente regimes autoritários em todo o mundo (Deibert diz que tanto a Rússia como a China têm o seu nome numa “lista” que proíbe a sua entrada). O grupo foi o primeiro a descobrir o uso de spyware comercial para vigiar pessoas próximas ao dissidente saudita e Washington Post jornalista Jamal Khashoggi antes do seu assassinato, e a sua investigação informou diretamente as resoluções do G7 e da ONU sobre a repressão digital e levou a sanções contra fornecedores de spyware. Mesmo assim, em 2025, o Departamento de Imigração e Alfândega dos EUA reativou um contrato de US$ 2 milhões com o fornecedor de spyware Paragon. O contrato, que a administração Biden tinha anteriormente colocado sob uma ordem de suspensão de trabalho, assemelha-se às medidas tomadas pelos governos da Europa e de Israel que também implantaram spyware doméstico para resolver questões de segurança.
“Isso salva vidas, literalmente”, diz Cindy Cohn, diretora executiva da Electronic Frontier Foundation, sobre o trabalho do laboratório. “O Citizen Lab (investigadores) foi o primeiro a realmente concentrar-se em ataques técnicos contra activistas dos direitos humanos e activistas da democracia em todo o mundo. E ainda são os melhores nisso.”
Ao recrutar novos funcionários do Citizen Lab (ou “Labbers”, como se referem uns aos outros), Deibert renuncia a académicos enfadonhos e exigentes em favor de personalidades brilhantes e coloridas, muitas das quais experimentaram pessoalmente a repressão de alguns dos mesmos regimes que o laboratório agora investiga.
Noura Aljizawi, investigadora sobre repressão digital que sobreviveu à tortura nas mãos do regime de al-Assad na Síria, investiga a ameaça distinta que as tecnologias digitais representam para as mulheres e as pessoas queer, especialmente quando utilizadas contra cidadãos exilados. Ela ajudou a criar o Security Planner, uma ferramenta que fornece orientação personalizada e revisada por especialistas para pessoas que buscam melhorar sua higiene digital, pela qual a Universidade de Toronto concedeu-lhe o prêmio Excellence Through Innovation.
O trabalho para o laboratório não é isento de riscos. Elies Campo, colega do Citizen Lab, por exemplo, foi seguido e fotografado depois de o laboratório ter publicado um relatório de 2022 que expôs a vigilância digital de dezenas de cidadãos catalães e membros do parlamento, incluindo quatro presidentes catalães que foram alvo durante ou após os seus mandatos.
Ainda assim, a reputação e a missão do laboratório tornam o recrutamento bastante fácil, diz Deibert. “Esse bom trabalho atrai um certo tipo de pessoa”, diz ele. “Mas eles geralmente também são atraídos pela investigação. É um trabalho de detetive e pode ser altamente inebriante – até mesmo viciante.”
Deibert frequentemente desvia os holofotes para seus colegas Labbers. Ele raramente discute as realizações do grupo sem fazer referência a dois pesquisadores seniores, Bill Marczak e John Scott-Railton, juntamente com outros funcionários. E na ocasião em que alguém decide sair do Citizen Lab para seguir outro cargo, essa valorização permanece.
“Temos um ditado: uma vez Labber, sempre Labber”, diz Deibert.
Enquanto estava nos EUA, Deibert ministrou um seminário sobre o trabalho do Citizen Lab para alunos de graduação da Northwestern University e proferiu palestras sobre autoritarismo digital na Escola de Pós-Graduação em Jornalismo da Universidade de Columbia. As universidades nos EUA foram sujeitas a cortes de financiamento e a um escrutínio intensificado por parte da administração Trump, e Deibert queria estar “no meio” dessas instituições para responder ao que ele vê como práticas autoritárias invasoras por parte do governo dos EUA.
Desde o regresso de Deibert ao Canadá, o laboratório continuou o seu trabalho descobrindo ameaças digitais para a sociedade civil em todo o mundo, mas agora Deibert também deve enfrentar os EUA – um país que já foi a sua referência para a democracia, mas que se tornou outro assunto do seu escrutínio. “Não acredito que uma instituição como o Citizen Lab possa existir neste momento nos Estados Unidos”, diz ele. “O tipo de pesquisa em que fomos pioneiros está ameaçado como nunca antes.”
Ele está particularmente alarmado com as crescentes pressões enfrentadas pelos órgãos federais de supervisão e pelas instituições académicas nos EUA. Em Setembro, por exemplo, a administração Trump retirou fundos do Conselho dos Inspectores Gerais de Integridade e Eficiência, uma organização governamental dedicada a prevenir o desperdício, a fraude e o abuso nas agências federais, citando preocupações de partidarismo. A Casa Branca também ameaçou congelar o financiamento federal para universidades que não cumpram as directivas administrativas relacionadas com género, DEI e discurso no campus. Este tipo de ações, diz Deibert, minam a independência de organismos de vigilância e grupos de investigação como o Citizen Lab.
Cohn, diretor da EFF, diz que a localização do laboratório no Canadá permite evitar muitos destes ataques a instituições que prestam contas. “Ter o Citizen Lab sediado em Toronto e ser capaz de continuar a fazer o seu trabalho em grande parte livre das coisas que estamos a ver nos EUA”, diz ela, “pode acabar por ser tremendamente importante se quisermos regressar a um lugar de Estado de direito e de protecção dos direitos humanos e das liberdades”.
Finian Hazen é estudante de jornalismo e ciências políticas na Northwestern University.
