Para começar, os EUA têm infraestrutura militar significativa no Alasca: é o lar de seis bases militares e 49 postos de guarda nacional, além de 21 locais de radar de detecção de mísseis. A maioria é vulnerável a descongelar agora ou em um futuro próximo, dado que 85% do estado está no permafrost.
Além das fronteiras americanas, o norte mais amplo está em um estado de tensão. As relações da Rússia com o norte da Europa são geladas. Sua invasão da Ucrânia deixou aqueles países temendo que eles também pudessem ser invadidos, levando a Suécia e a Finlândia, por exemplo, a ingressar na OTAN. Os EUA ameaçaram aquisições da Groenlândia e do Canadá. E a China – que tem ambições de remessa e recursos para a região – está disputando a disputa para superar os EUA como a principal superpotência.
Permafrost desempenha um papel na situação. “À medida que o conhecimento se expandiu, o mesmo acontece com o entendimento de que o permafrost pode afetar as coisas que a NGA se importa, incluindo a estabilidade da infraestrutura na Rússia e na China”, dizia o artigo da NGA. O permafrost cobre 60% da Rússia, e o degelo afetou mais de 40% dos edifícios no norte da Rússia, de acordo com declarações do ministro de Recursos Naturais do país em 2021. Especialistas dizem que a infraestrutura crítica como estradas e oleodutos está em risco, juntamente com instalações militares. Isso pode enfraquecer a posição estratégica da Rússia e a segurança de seus moradores. Enquanto isso, na China, de acordo com um relatório do Conselho de Riscos Estratégicos, peças móveis importantes como a ferrovia Qinghai-Tibet, “que permitem que Pequim mova mais rapidamente o pessoal militar perto de áreas contestadas da fronteira indiana”, é suscetível ao degelo moído-como são petróleo e gasodutos que ligam a Rússia e a China.
No campo
Qualquer análise de permafrost que depende de dados do espaço requer verificação na Terra. A esperança é que os métodos remotos se tornem confiáveis o suficiente para usar por conta própria, mas enquanto eles estão sendo desenvolvidos, os pesquisadores ainda devem deixar as mãos enlameadas com métodos físicos mais diretos e testados mais longos. Alguns usam uma rede chamada Monitoramento da Camada Ativa Circumpolar, que existe desde 1991, incorporando dados da camada ativa de centenas de locais de medição no hemisfério norte.
Às vezes, esses dados provêm de pessoas investigando fisicamente uma área; Outros sites usam tubos inseridos permanentemente no chão, preenchidos com um líquido que indica congelamento; Outros ainda usam cabos subterrâneos que medem a temperatura do solo. Alguns pesquisadores, como Schaefer, arruinam sistemas de radar de penetração no solo ao redor da tundra. Ele levou seu sistema a cerca de 50 locais e fez mais de 200.000 medidas da camada ativa.
O radar de penetração no solo pronto para o campo vem em uma caixa grande-o tamanho de um tronco de vapor-que emite pulsos de rádio. Esses pulsos saltam do fundo da camada ativa ou da parte superior do permafrost. Nesse caso, o momento dessa reflexão revela a espessura da camada ativa. Com alças projetadas para humanos, a equipe de Schaefer arrasta esta caixa em torno das áreas mais incômodas do Ártico.
A caixa flutua. “Eu não”, diz ele. Ele tem lembranças vívidas de tromping através de pântanos, suas pernas empurrando direto pela lama, seu corpo afundando até os quadris.
Cortesia de Kevin Schaefer
Zwieback também precisa verificar o que ele infere de seus dados espaciais. E assim, em 2022, ele foi à estação de campo Toolik, uma instalação de pesquisa em ecologia da National Science Foundation ao longo da Rodovia Dalton e adjacente ao lago Toolik de Schaefer. Esta estrada, que vai de Fairbanks até o Oceano Ártico, é coloquialmente chamado de estrada; Ficou famoso no programa de TV Caminhoneiros de estrada de gelo. A partir desse ponto de acesso, a equipe de Zwieback precisava obter amostras profundas de solo cujo teor de gelo poderia ser analisado no laboratório.
