As necessidades do urso
Sarmento estava estudando cabras montesas no Parque Nacional Glacier quando começou a trabalhar com ursos. Para entender melhor como as cabras respondiam ao predador, ele se vestiu com uma fantasia de urso uma vez por semana durante mais de três anos.
Mais tarde, quando começou como gerente de ursos pardos, ele costumava dirigir longas distâncias para afastar os ursos das fazendas. Os ursos são atraídos por grãos derramados ou vazando, e um silo aberto rapidamente se transforma em um bufê. Sarmento normalmente chegava armado com uma espingarda, cartuchos de cracker e spray para ursos, mas um dia, depois de escapar por pouco de ser atacado, ele sabia que precisava girar.
“Naquele momento”, diz ele, “eu estava tipo, eu vou me matar.”
Uma visão panorâmica
Sarmento recorreu primeiro a dois cães Airedale, uma raça conhecida por dissuadir os ursos nas quintas, mas os cães foram facilmente desviados. Entretanto, os drones estavam lentamente a tornar-se ferramentas mais comuns para os biólogos numa série de atividades, incluindo a contagem de aves e o mapeamento de habitats.
Ele levou um para campo pela primeira vez em 2022, quando uma mãe grisalha e dois filhotes foram encontrados vasculhando um silo fora da cidade. Os sensores infravermelhos do drone o ajudaram a encontrar rapidamente sua localização, e ele usou o som da aeronave para afastá-los da propriedade. (Os investigadores suspeitam que os ursos não gostam instintivamente do zumbido das lâminas porque soa como um enxame de abelhas.) “A coisa toda era tão limpa e controlada”, diz ele. “E fiz tudo isso na segurança da minha caminhonete.”
Desde então, a máquina voadora que Sarmento comprou por 4.000 dólares – um modelo bastante simples com uma câmara térmica e 30 minutos de bateria – mostrou o seu potencial para detetar ursos pardos em terrenos perigosos aos quais, de outra forma, teria de se aproximar a pé, como arbustos densos ou fundos de rios de difícil acesso.
Uma nova base tecnológica
Agora estudando ecologia da vida selvagem na Universidade de Montana, Sarmento espera projetar um drone que a polícia do campus possa usar para deter os ursos negros nas dependências da escola. No futuro, espera ele, o reconhecimento de imagens por IA poderá ser amplamente integrado no seu trabalho de gestão da vida selvagem – talvez até ajudando os drones a identificar ursos e a desviá-los autonomamente de áreas de tráfego intenso.
Tudo isso ajuda a evitar que os ursos aprendam comportamentos que levam a conflitos com as pessoas – o que normalmente termina mal para o urso e às vezes é fatal para os humanos.
“A tecnologia pronta para uso ainda não existe, mas a esperança é continuar explorando aplicações”, afirma. “Os drones são a próxima fronteira.”
Emily Senkosky é escritora com mestrado em jornalismo científico ambiental pela Universidade de Montana.
