Os embriologistas são os cientistas nos bastidores da fertilização in vitro que supervisionam o desenvolvimento e a seleção dos embriões, preparam-nos para a transferência e mantêm o ambiente do laboratório. Eles têm sido uma parte crítica da fertilização in vitro há décadas, mas seu trabalho ficou muito mais ocupado nos últimos anos, à medida que a demanda pelo tratamento de fertilidade dispara e as clínicas lutam para acompanhá-lo. Os Estados Unidos enfrentam, de facto, uma escassez crítica de embriologistas e de conselheiros genéticos.
Klaus Wiemer, um embriologista veterano e diretor de laboratório de fertilização in vitro, acredita que a inteligência artificial pode ajudar, prevendo a saúde do embrião em tempo real e abrindo novos caminhos para a produtividade no laboratório.
Wiemer é diretor científico e chefe de assuntos clínicos da Fairtility, uma empresa que usa inteligência artificial para esclarecer a viabilidade de óvulos e embriões antes de prosseguir com a fertilização in vitro. O algoritmo da empresa, denominado CHLOE (Cultivating Human Life through Optimal Embryos), foi treinado em milhões de pontos de dados e resultados de embriões e pode examinar rapidamente os embriões de um paciente para indicar ao médico aqueles com maior potencial para uma implantação bem-sucedida. Isso, afirma a empresa, melhorará o tempo de gravidez e de nascimentos vivos. Embora a sua eficácia tenha sido testada apenas retrospectivamente até o momento, CHLOE é a primeira e única ferramenta de IA aprovada pela FDA para avaliação de embriões.
Desafio atual
Quando uma paciente é submetida à fertilização in vitro, o objetivo é produzir embriões geneticamente normais. Os embriologistas coletam células de cada embrião e as enviam para testes genéticos externos. Os resultados dessa biópsia podem levar até duas semanas e o processo pode acrescentar milhares de dólares ao custo do tratamento. Além disso, passar na tela significa apenas que o embrião tem o número correto de cromossomos. Esse número não reflete necessariamente a saúde geral do embrião.
“Um embrião tem uma função singular: dividir-se”, diz Wiemer. “Existem milhões de dados sobre a divisão celular do embrião, características da divisão celular, área e tamanho da massa celular interna e o número de vezes que o trofectoderma (a camada que contribui para a futura placenta) se contrai.”
O modelo de IA permite que um grupo de embriões seja constantemente medido em relação às características ideais em cada estágio de desenvolvimento. “O que CHLOE responde é: Quão bem o embrião se desenvolveu? E ele possui todos os componentes necessários para fazer uma implantação saudável?” diz Wiemer. CHLOE produz uma pontuação de IA que reflete todas as análises feitas em um embrião.
Num futuro próximo, diz Wiemer, a redução da percentagem de embriões anormais que as clínicas de fertilização in vitro transferem para os pacientes não deverá exigir uma biópsia: “Todos os laboratórios de embriologia farão avaliações automáticas do desenvolvimento embrionário”.
Um campo em mudança
Wiemer, que iniciou sua carreira na ciência animal, diz que a diferença entre a embriologia animal e a embriologia humana é a extensão da papelada. “Os embriologistas gastam 40% do seu tempo em habilidades não-embriológicas”, acrescenta. “A IA nos permitirá organizar o campo da embriologia para que possamos voltar a ser verdadeiros cientistas.” Isto significa gastar mais tempo estudando os embriões, garantindo que eles estão se desenvolvendo normalmente e usando todas as informações recém-descobertas para escolher melhor quais embriões transferir.
“CHLOE é como ter um assistente virtual no laboratório para ajudar na seleção de embriões, garantir que as condições sejam ideais e enviar relatórios aos pacientes e à equipe clínica”, diz ele. “Estudar os dados e ver o que impacta o desenvolvimento do embrião é extremamente gratificante, visto que essa capacidade era impossível há alguns anos.”
Amanda Smith é jornalista freelance e escritora que faz reportagens sobre cultura, sociedade, interesse humano e tecnologia.
