Dado que as florestas tropicais são o maior sumidouro de carbono terrestre da Terra, tais desafios tornam mais difícil o combate às alterações climáticas. Mas a influência da biodiversidade na capacidade das florestas para absorver carbono não foi totalmente quantificada.
Para fazer isso, os pesquisadores analisaram dados sobre onde vivem os animais dispersores de sementes, quantas sementes cada animal dispersa e como elas afetam a germinação. Em seguida, incorporaram dados que revelavam o impacto da atividade humana, como a caça e a degradação florestal. Eles descobriram, por exemplo, que os animais se movem menos e, portanto, espalham as sementes de forma menos ampla, em áreas com maior presença humana.
Com os dados, os pesquisadores criaram um índice que revelou uma ligação entre as atividades humanas e o declínio na dispersão de sementes. Eles analisaram a relação entre esse índice e os registros de acumulação de carbono em florestas tropicais em crescimento natural ao longo do tempo, controlando fatores como secas, incêndios e pastoreio de gado.
“O que há de particularmente novo neste estudo é que estamos a obter os números relativos a estes efeitos”, diz Fricke. Em particular, descobriram que as florestas em regeneração natural com populações saudáveis de animais dispersores de sementes absorviam até quatro vezes mais carbono do que aquelas sem tantas espécies. Entretanto, em locais identificados como adequados para reflorestação, os actuais níveis de perturbação na dispersão de sementes reduzem o potencial de regeneração em 57%.
Essas descobertas poderiam ajudar a direcionar estratégias de reflorestamento. “Na discussão sobre plantar árvores versus permitir que as árvores voltem a crescer naturalmente, o novo crescimento é basicamente gratuito, enquanto plantar árvores custa dinheiro e também leva a florestas menos diversificadas”, afirma César Terrer, professor de engenharia civil e ambiental e co-autor do artigo. “Agora podemos compreender onde a regeneração natural pode acontecer de forma eficaz porque há animais a plantar as sementes gratuitamente, e também podemos identificar áreas onde, porque os animais são afectados, a regeneração natural não vai acontecer e, portanto, é necessário plantar árvores activamente.”
Os investigadores incentivam ações para proteger ou melhorar os habitats dos animais, reduzir as pressões sobre as espécies dispersoras de sementes e, potencialmente, reintroduzi-las onde foram perdidas. No geral, eles esperam que o estudo ajude a melhorar a nossa compreensão dos complexos processos ecológicos do planeta.
“Quando perdemos os nossos animais, estamos a perder a infra-estrutura ecológica que mantém as nossas florestas tropicais saudáveis e resilientes”, diz Fricke.
