O Great Salt Lake não é um lugar óbvio para desenvolver uma mina de lítio. O Salton Sea possui concentrações de lítio de pouco menos de 200 partes por milhão. A Argentina, onde Lilac tem outra instalação de teste, possui recursos acima de 700 partes por milhão.
Aqui no Great Salt Lake? “São 70 partes por milhão”, disse-me Raef Sully, executivo-chefe da Lilac, nascido na Austrália. “Então, se você tivesse um estádio de futebol com 45.000 assentos, seriam três pessoas.”
Para o Lilac, este é realmente um recurso do local. “É uma demonstração muito, muito boa da capacidade de nossa tecnologia”, diz Sully. Mostrar que o hardware de Lilás pode extrair lítio em níveis de alta pureza de uma salmoura com baixa concentração, diz ele, prova sua versatilidade. Essa não foi a razão pela qual Lilac selecionou o site. “Utah é um estado amigável para mineração”, diz Elizabeth Pond, vice -presidente de comunicações. E embora a água do lago tenha baixas concentrações de lítio, a extração da salmoura simplesmente exige a mangueira na água, enquanto outros locais exigiriam cavar um bom custo.
Quando acompanhei Sully ao local de teste durante a minha turnê, nossa rota após estradas não pavimentadas do condado alinhadas com campos de girassóis selvagens. A instalação em si é pouco mais que uma variedade de contêineres convertidos e dois reboques móveis, um para servir como escritório principal e outro como laboratório de campo para testar amostras. Ele está fora da grade, contando com geradores a diesel que a empresa diz que será substituída por unidades de propano assim que esse local for convertido em uma instalação permanente, mas pode ser trocada por tecnologia geotérmica explorando um recurso de rocha quente localizada nas proximidades. (Os painéis solares, Sully esclarecem, não podiam fornecer a fonte de alimentação 24-7 que a instalação precisará.) Mas depende de sua conexão com o Grande Lago Salt através dessa longa mangueira.
Alexander Kaufman
Emputada, a água do lago passa por uma série de filtros para remover sólidos até que termine em um navio cheio de contas de cerâmica especialmente projetadas da empresa, feitas de um material patenteado que atrai íons de lítio da água. Uma vez saturado, as contas são colocadas através de uma lavagem ácida para remover o lítio. A salmoura restante é então testada repetidamente e, uma vez considerada segura para liberar de volta ao lago, bombeada de volta à costa através de um tubo de saída na mangueira. A solução de lítio, enquanto isso, é armazenada em tanques no local antes de enviar para uma planta de processamento para ser transformada em carbonato de lítio com grau de bateria, que é um pó branco.
“Como provedor de tecnologia a longo prazo, se tivermos décadas de demanda de lítio, eles querem posicionar sua tecnologia como algo que pode explorar um monte de mercados”, diz McBride. “Ter uma tecnologia que pode potencialmente recuperar economicamente diferentes tipos de recursos em diferentes tipos de ambientes é uma proposta atraente”.
Esse campo de teste não permanecerá assim por muito tempo. Durante minha visita, a equipe de Lilac estava começando a empacotar o local depois de concluir seus testes de demonstração. Os resultados que a empresa compartilhou exclusivamente comigo sugerem um sucesso esmagador, principalmente para uma salmoura de baixa qualidade com inúmeras impurezas: o equipamento de Lilac recuperou 87% do lítio disponível, em média, com uma taxa de pureza de 99,97%.
