Caminho de menor resistência
Mas Shah vê maior potencial para núcleo limpo. Ao contrário de Holtec, cuja licença de exportação foi endossada pelos dois gigantes industriais de Mumbai, Larsen & Toubro e Tata Consulting Engineers, a Clean Core teve sua permissão aprovada por dois dos reguladores atômicos da Índia e sua principal empresa nuclear de propriedade do Estado. Ao se concentrar no combustível e não nos novos reatores, o Clean Core pode se tornar um fornecedor para a maioria das plantas existentes que já operando na Índia.
Sua tecnologia diverge não apenas a de outras empresas nucleares dos EUA, mas também da abordagem usada na China. No ano passado, a China fez ondas trazendo seu primeiro reator de tório on-line. Isso permitiu estabelecer uma nova posição em uma tecnologia que os EUA haviam inventado e depois abandonados, e deu a Pequim outra vantagem em energia atômica.
Mas escalar essa tecnologia exigirá a criação de um novo tipo de reator. Isso tem um custo. Um estudo recente da Johns Hopkins University descobriu que o sucesso da China na construção de reatores nucleares surgiu em grande parte da padronização e repetição de projetos bem-sucedidos, praticamente todos os quais foram reatores de águas leves. O uso do tório nos reatores de águas pesadas existentes diminui a barra para popularizar o combustível, de acordo com o xá mais jovem.
“Achamos que o nosso é o caminho da menor resistência”, diz Milan Shah. “Talvez não seja completamente revolucionário na maneira como você olha para o Nuclear hoje, mas incrivelmente evolutivo para progredir na humanidade.”
A empresa planeja ir além dos reatores pressurizados de águas pesadas. Dentro de dois anos, diz o ancião Shah, o Clean Core planeja projetar uma versão de seu combustível que poderia funcionar nos reatores de água leve que compõem toda a frota dos EUA de 94. Mas não é uma conversão simples. Para iniciantes, há o tamanho: enquanto as hastes de combustível PHWR têm cerca de 50 centímetros de comprimento, as hastes que entram em reatores de águas leves têm cerca de quatro metros de comprimento. Depois, há a história dos desafios com a absorção de nêutrons da água leve que, de outra forma, poderiam ser capturados para induzir a fissão no tório.
Para Anil Kakodkar, o ex -presidente da Comissão de Energia Atômica da Índia e um mentor de Shah, popularizando o tório poderia ajudar a corrigir um dos capítulos mais sombrios do desenvolvimento nuclear de seu país. Em 1974, a Índia se tornou o primeiro país desde a assinatura do primeiro tratado global sobre a não proliferação de armas nucleares para testar com sucesso uma arma atômica. Nova Délhi nunca foi signatária para o pacto. Mas o marco levou o vizinho no Paquistão a desenvolver suas próprias armas.
Em resposta, o presidente Jimmy Carter tentou demonstrar o compromisso de Washington em reverter a corrida armamentista da Guerra Fria, sacrificando o primeiro esforço dos EUA para comercializar a reciclagem de resíduos nucleares, uma vez que a tecnologia para separar o plutônio e outros radioisótopos do urânio em combustível usado era amplamente visto como uma nova fonte de material de grau de armas. Ao executar seus próprios reatores em tório, diz Kakodkar, a Índia pode traçar um novo caminho para as nações de recém -chegado que desejam aproveitar o poder do átomo sem foge de medo de que a capacidade de armas nucleares se espalhe.
“As preocupações com a proliferação serão descartadas em uma extensão significativa, permitindo um crescimento mais rápido da energia nuclear em países emergentes”, diz ele. “Isso será uma coisa boa para o mundo em geral.”
Alexander C. Kaufman é um repórter que cobriu energia, mudança climática, poluição, negócios e geopolítica por mais de uma década.
