Minhas reportagens também ajudaram a responder outra pergunta que persistia em meu cérebro: por que o mundo não recicla mais lixo nuclear?
Ainda há muito urânio utilizável no combustível nuclear irradiado quando este é retirado dos reatores. Aproveitar melhor o combustível irradiado poderia reduzir tanto o desperdício como a necessidade de extrair novos materiais, mas o processo é dispendioso, complicado e não é 100% eficaz.
A França tem hoje o maior e mais estabelecido programa de reprocessamento do mundo. A fábrica de La Hague, no norte de França, tem capacidade para reprocessar cerca de 1.700 toneladas de combustível irradiado por ano.
A usina utiliza um processo chamado PUREX – o combustível usado é dissolvido em ácido e passa por processamento químico para extrair o urânio e o plutônio, que são então separados. O plutônio é usado para produzir combustível de óxido misto (ou MOX), que pode ser usado em mistura para abastecer reatores nucleares convencionais ou sozinho como combustível em alguns projetos especializados. E o urânio pode ser reenriquecido e usado como combustível padrão de urânio pouco enriquecido.
O reprocessamento pode reduzir o volume total de resíduos nucleares de alto nível que necessitam de tratamento especial, diz Allison Macfarlane, diretora da escola de políticas públicas e assuntos globais da Universidade da Colúmbia Britânica e ex-presidente do NRC.
Mas há um pequeno problema. Hoje, o padrão-ouro para o armazenamento permanente de resíduos nucleares é um repositório geológico, uma instalação de armazenamento subterrâneo profundo. O calor, e não o volume, é muitas vezes o principal fator limitante da quantidade de material que pode ser armazenado nessas instalações, dependendo do repositório específico. E o combustível MOX irradiado emite muito mais calor do que o combustível irradiado convencional, diz Macfarlane. Portanto, mesmo que o volume seja menor, o material pode ocupar tanto ou até mais espaço em um repositório.
Também é complicado fazer deste um verdadeiro ciclo: o urânio produzido a partir do reprocessamento está contaminado com isótopos que podem ser difíceis de separar, diz Macfarlane. Hoje, a França guarda essencialmente o urânio para um possível enriquecimento futuro, como uma espécie de reserva estratégica. (Historicamente, parte também é exportada para a Rússia para enriquecimento.) E embora o combustível MOX possa ser usado em alguns reatores, uma vez gasto, é tecnicamente difícil reprocessá-lo. Portanto, hoje, o melhor cenário é que o combustível poderia ser usado duas vezes, e não infinitamente.
