A habilidade de Nixon em olhar para o futuro dessa maneira a ajudou ao longo de sua carreira. Em diversas ocasiões, um hacker ou grupo de hackers chamava sua atenção – por usar uma nova abordagem de hacking em alguma operação menor, por exemplo – e ela começava a rastrear suas postagens e bate-papos on-line, na crença de que eventualmente fariam algo significativo com essa habilidade.
Eles geralmente faziam isso. Mais tarde, quando ganharam as manchetes com uma operação ostentosa ou impactante, esses hackers pareceriam, para outros, ter surgido do nada, fazendo com que os pesquisadores e as autoridades se esforçassem para entender quem eles eram. Mas Nixon já teria um dossiê compilado sobre eles e, em alguns casos, também teria desmascarado a sua verdadeira identidade. O Esquadrão Lagarto foi um exemplo disso. O grupo chegou às manchetes em 2014 e 2015 com uma série de campanhas DDoS de grande repercussão, mas Nixon e os colegas no local de trabalho onde ela trabalhava na altura já observavam os seus membros como indivíduos há algum tempo. Então o FBI procurou ajuda para identificá-los.
“O que acontece com esses jovens hackers é que eles… continuam até serem presos, mas leva anos para serem presos”, diz ela. “Portanto, um grande aspecto da minha carreira é apenas ficar baseado nessas informações que (ainda) não foram postas em prática.”
Foi durante os anos do Lizard Squad que Nixon começou a desenvolver ferramentas para raspar e registrar comunicações de hackers on-line, embora demorassem anos até que ela começasse a usar esses conceitos para raspar as salas de bate-papo e fóruns do Com. Esses canais continham uma riqueza de dados que podem não parecer úteis durante o estágio inicial da carreira de um hacker, mas que poderiam ser críticos mais tarde, quando as autoridades policiais começassem a investigá-los; no entanto, o conteúdo sempre corria o risco de ser excluído pelos membros do Com ou de ser retirado pelas autoridades quando apreendia sites e canais de bate-papo.
O trabalho de Nixon é único porque ela se envolve com os atores em espaços de bate-papo para extrair deles informações que “de outra forma não estariam normalmente disponíveis”.
Ao longo de vários anos, ela eliminou e preservou todas as salas de bate-papo que estava investigando. Mas foi só no início de 2020, quando ela ingressou na Unidade 221B, que ela teve a chance de raspar os canais Telegram e Discord do Com. Ela reuniu todos esses dados em uma plataforma pesquisável que outros pesquisadores e autoridades poderiam usar. A empresa contratou dois ex-hackers para ajudar a construir ferramentas e infraestrutura de scraping para esse trabalho; o resultado é o eWitness, uma plataforma voltada para a comunidade e somente para convidados. Inicialmente, foi semeado apenas com dados que Nixon coletou depois que ela chegou à Unidade 221B, mas desde então foi aumentado com dados que outros usuários da plataforma também coletaram dos espaços sociais do Com, alguns dos quais não existem mais em fóruns públicos.
Brogan, do FBI, diz que é uma ferramenta incrivelmente valiosa, ainda mais graças às contribuições do próprio Nixon. Outras empresas de segurança também exploram espaços criminosos online, mas raramente partilham o conteúdo com pessoas de fora, e Brogan diz que o trabalho de Nixon é único porque ela interage com os intervenientes em espaços de chat para extrair deles informações que “de outra forma não estariam normalmente disponíveis”.
O projeto de preservação que ela iniciou quando chegou à Unidade 221B não poderia ter sido melhor cronometrado, porque coincidiu com a pandemia, o aumento de novos membros do Com e o surgimento de duas ramificações perturbadoras do Com, o CVLT e o 764. Ela conseguiu captar as suas conversas à medida que estes grupos surgiam; depois que as autoridades prenderam os líderes dos grupos e assumiram o controle dos servidores onde seus bate-papos eram postados, esse material ficou offline.
CVLT – pronunciado “culto” – foi fundado por volta de 2019 com foco em sextorção e material de abuso sexual infantil. 764 surgiu da CVLT e foi liderado por um jovem de 15 anos do Texas chamado Bradley Cadenhead, que o batizou com o nome dos primeiros dígitos de seu código postal. Seu foco era o extremismo e a violência.
