Mas há outra maneira de superar esses obstáculos. Em seu laboratório entre as sequoias, Jensen-Clem e seus alunos experimentam novas tecnologias e software para ajudar o espelho principal em favo de mel de Keck e seu espelho menor e “deformável” a ver com mais clareza. Usando medições de sensores atmosféricos, os espelhos deformáveis são projetados para ajustar a forma rapidamente, para que possam corrigir as distorções causadas pela atmosfera da Terra em tempo real.
Esta técnica geral de imagem, chamada óptica adaptativa, tem sido uma prática comum desde a década de 1990. Mas Jensen-Clem procura elevar o nível do jogo com tecnologias de óptica adaptativa extrema, que visam criar a mais alta qualidade de imagem num pequeno campo de visão. Seu grupo, em particular, faz isso abordando questões que envolvem o vento ou o próprio espelho primário. O objetivo é focar a luz das estrelas com tanta precisão que um planeta possa ser visível mesmo que a sua estrela hospedeira seja um milhão a um bilhão de vezes mais brilhante.
Em abril, ela e seu ex-colaborador Maaike van Kooten foram nomeados co-recebedores do Prêmio Novos Horizontes em Física da Breakthrough Prize Foundation. O anúncio do prémio diz que elas ganharam este prémio de investigação em início de carreira pelo seu potencial “para permitir a detecção direta dos exoplanetas mais pequenos” através de um repertório de métodos que as duas mulheres desenvolveram durante as suas carreiras.
Em julho, Jensen-Clem também foi anunciado como membro de um novo comitê do Observatório de Mundos Habitáveis, um conceito para um telescópio espacial da NASA que passaria sua carreira à procura de sinais de vida no universo. Ela tem a tarefa de definir os objetivos científicos da missão até o final da década.
ETHAN TWEEDIE
“Na óptica adaptativa, passamos muito tempo em simulações ou em laboratório”, diz Jensen-Clem. “Foi um longo caminho para ver se realmente melhorei as coisas no observatório nos últimos anos.”
Jensen-Clem há muito aprecia a astronomia pelas suas qualidades mais alucinantes. Na sétima série, ela ficou fascinada pela forma como o tempo desacelera perto de um buraco negro quando seu pai, um engenheiro aeroespacial, lhe explicou esse conceito. Depois de iniciar a sua licenciatura no MIT em 2008, ficou impressionada com a forma como uma estrela distante pode parecer desaparecer – seja desaparecendo subitamente ou desaparecendo suavemente, dependendo do tipo de objeto que passa à sua frente. “Não era exatamente ciência de exoplanetas, mas havia muita sobreposição”, diz ela.
“Se você apenas olhar para o céu noturno e ver as estrelas brilhando, isso está acontecendo rápido. Então, temos que ir rápido também.”
Durante esse período, Jensen-Clem começou a plantar as sementes de um de seus métodos premiados depois que seu assistente de ensino recomendou que ela se candidatasse a um estágio no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. Lá, ela trabalhou em uma configuração que poderia aperfeiçoar a orientação de um grande espelho. Esses espelhos são mais difíceis de realinhar do que os menores e deformáveis, cujos segmentos que mudam de forma atendem à atmosfera flutuante da Terra.
“Na época, estávamos pensando: ‘Ah, não seria muito legal instalar um desses no Observatório Keck?’”, diz Jensen-Clem. A ideia permaneceu. Ela até escreveu sobre isso em um pedido de bolsa quando estava se preparando para iniciar seu trabalho de pós-graduação na Caltech. E depois de anos de desenvolvimento imediato, Jensen-Clem conseguiu instalar o sistema – que usa uma tecnologia chamada sensor de frente de onda Zernike – no espelho primário de Keck há cerca de um ano. “Meu trabalho como estagiária universitária finalmente terminou”, diz ela.
