“Fizemos alguns trabalhos para alguns fabricantes de pequenos satélites e, basicamente, o maior problema deles é que os tanques caem”, diz Beck. “Para satélites maiores, com cerca de 800 quilos, esperaríamos que talvez dois ou três objetos pousassem.”
Pode ser um desafio quantificar o perigo que os detritos espaciais representam. A Organização da Aviação Civil Internacional (ICAO) disse Revisão de tecnologia do MIT que “o rápido crescimento na implantação de satélites apresenta um novo desafio” para a segurança da aviação, um desafio que “não pode ser quantificado com a mesma precisão que perigos mais estabelecidos”.
Mas a Administração Federal de Aviação calculou alguns números preliminares sobre o risco para os voos: numa análise de 2023, a agência estimou que, até 2035, o risco de um avião por ano sofrer uma colisão desastrosa com detritos espaciais será de cerca de 7 em 10.000. Tal colisão destruiria imediatamente a aeronave ou levaria a uma rápida perda de pressão atmosférica, ameaçando a vida de todos a bordo.
O risco de vítimas humanas no terreno será muito maior. Aaron Boley, professor associado de astronomia e pesquisador de detritos espaciais na Universidade da Colúmbia Britânica, no Canadá, diz que se os satélites das megaconstelações “não desaparecerem completamente”, o risco de uma única morte ou ferimento humano causado por um ataque de detritos espaciais no solo poderia atingir cerca de 10% ao ano até 2035. Isso significaria uma chance melhor do que igual de que alguém na Terra fosse atingido por lixo espacial a cada década. No seu relatório, a FAA aumentou ainda mais as probabilidades com pressupostos semelhantes, estimando que “seria esperado que uma pessoa no planeta fosse ferida ou morta a cada dois anos”.
Os especialistas estão começando a pensar em como podem incorporar detritos espaciais em seus processos de segurança aérea. A empresa alemã de consciência situacional espacial Okapi Orbits, por exemplo, em cooperação com o Centro Aeroespacial Alemão e a Organização Europeia para a Segurança da Navegação Aérea (Eurocontrol), está a explorar formas de adaptar os sistemas de controlo de tráfego aéreo para que os pilotos e controladores de tráfego aéreo possam receber alertas oportunos e precisos sobre ameaças de detritos espaciais.
Mas prever o caminho dos detritos espaciais também é um desafio. Nos últimos anos, os avanços na IA ajudaram a melhorar as previsões das trajetórias dos objetos espaciais no vácuo do espaço, reduzindo potencialmente o risco de colisões orbitais. Mas até agora, estes algoritmos não conseguem explicar adequadamente os efeitos da atmosfera cada vez mais espessa que o lixo espacial encontra durante a reentrada. As observações por radar e telescópio podem ajudar, mas a localização exacta do impacto torna-se clara num prazo muito curto.
