Esta está longe de ser a primeira tentativa de usar uma abordagem química à base de água para processar cobre. Hoje, parte do minério de cobre é processado com ácido, por exemplo, e a Ceibo, uma startup sediada no Chile, está tentando usar uma versão desse processo no tipo de cobre tradicionalmente fundido. A diferença aqui é a química específica, principalmente a escolha de usar vanádio.
Um dos fundadores da Still Bright, Jon Vardner, estava pesquisando reações de cobre e baterias de fluxo de vanádio quando teve a ideia de casar uma reação de extração de cobre com uma etapa de carregamento elétrico que pudesse reciclar o vanádio.
CORTESIA DE AINDA BRILHO
Depois que o vanádio reage com o cobre, a sopa líquida pode ser alimentada em um eletrolisador, que usa eletricidade para transformar o vanádio novamente em uma forma que possa reagir novamente com o cobre. É basicamente o mesmo processo que as baterias de fluxo de vanádio usam para carregar.
Embora outros processos químicos para refino de cobre exijam altas temperaturas ou condições extremamente ácidas para dissolver o cobre e forçar a reação a ocorrer rapidamente e garantir que todo o cobre reaja, o processo da Still Bright pode ser executado em temperatura ambiente.
Um dos principais benefícios desta abordagem é reduzir a poluição proveniente do refino de cobre. A fundição tradicional aquece o material alvo a mais de 1.200 °C (2.000 °F), formando gases contendo enxofre que são liberados na atmosfera.
O processo de Still Bright produz gás sulfeto de hidrogênio como subproduto. Ainda é um material perigoso, mas que pode ser efetivamente capturado e convertido em produtos secundários úteis, diz Allen.
Outra fonte de poluição potencial são os minerais sulfetados que sobraram do processo de refino, que podem formar ácido sulfúrico quando expostos ao ar e à água (isso é chamado de drenagem ácida de minas, comum em resíduos de mineração). O processo da Still Bright também produzirá esse material, e a empresa planeja rastreá-lo cuidadosamente, garantindo que não vaze para as águas subterrâneas.
A empresa está atualmente testando seu processo no laboratório em Nova Jersey e projetando uma instalação piloto no Colorado, que terá capacidade para produzir cerca de duas toneladas de cobre por ano. O próximo será um reator em escala de demonstração, que terá capacidade anual de 500 toneladas e deverá entrar em operação em 2027 ou 2028 em uma mina, diz Allen. Still Bright levantou recentemente uma rodada inicial de US$ 18,7 milhões para ajudar no processo de expansão.
O modo como a expansão ocorrerá será um teste crucial da tecnologia e se a indústria mineira, tipicamente conservadora, irá aderir, diz Jowitt da UNR: “Queremos ver o que acontece à escala industrial. E penso que, até que isso aconteça, as pessoas poderão ficar um pouco relutantes em entrar nisto.”
