Um dos astronautas mais experientes da NASA no MIT, Mike Fincke ’89, está comemorando esse marco a partir do espaço. Tendo já registado 381 dias em três missões anteriores à ISS, regressou no dia 1 de agosto como membro da tripulação da Expedição 73. “Uau, 25 anos de habitação humana constante no espaço!” ele disse quando falou comigo da estação em setembro. “Que realização e um testemunho para as equipes no terreno e em termos de engenharia, ciência e diplomacia.”
Construindo e operando a ISS
“Entendíamos que construir a ISS era significativamente mais difícil do que qualquer coisa que havíamos tentado antes, com a possível exceção da Apollo”, diz Pamela Melroy, SM ’84, que pilotou o ônibus espacial em três missões de montagem da ISS, incluindo a STS-92 em outubro de 2000, que instalou módulos e estruturas importantes que prepararam a estação para a chegada de Shepherd e sua tripulação menos de duas semanas depois. “Aprendemos muito com o programa Shuttle-Mir, o que creio que nos deu muito mais confiança na montagem da ISS”, diz ela.
Melroy foi um dos 10 astronautas do MIT que participaram de 13 missões de ônibus espaciais para montar e reabastecer a ISS até 2011. “É bastante inspirador pensar: ‘Uau, há uma evidência visível do que acabamos de passar de 10 a 14 dias fazendo’”, lembra ela. Ela também viu como a logística é crítica para as operações de reabastecimento – especialmente desde a retirada do ônibus espacial.
Shepherd, que serviu como comandante da Expedição Um, e a sua tripulação superaram uma série de desafios à medida que se adaptavam à vida no espaço, continuaram a montagem da ISS e instalaram e activaram os seus sistemas de suporte de vida e comunicações. “Fomos operários da manutenção durante a maior parte do nosso voo”, diz ele. “Eu realmente gostei dessa parte.” Depois de chegar à ISS, ele descobriu que faltava no módulo de serviço russo uma mesa de trabalho que sua tripulação considerou muito útil no treinamento. Ele perguntou a Moscou: “Onde está nossa mesa?” e me disseram: “Isso acontecerá seis meses depois que vocês partirem”.
Os voos de carga entregaram recipientes com absorvedores de dióxido de carbono embalados em resistentes estruturas de alumínio. Ao inspecionar as molduras, eles decidiram que não havia motivo para permanecerem sem mesa. “Tínhamos algumas ferramentas especiais que contrabandeamos a bordo”, lembra ele. “Então começamos a cortar, furar, rosquear e fabricar uma mesa com sobras.” Acabou sendo uma mesa muito boa. “Quando Houston descobriu isso, eles enlouqueceram, porque estávamos lá em cima serrando, fazendo cavacos e serragem de alumínio”, diz ele. “Mas superamos tudo isso.” Agora, no Smithsonian, é “definitivamente uma mesa projetada pelo MIT”, diz Shepherd.
Doze ex-alunos do MIT e um afiliado do Whitehead Institute registraram um total de 18 missões de longa duração à ISS. Cady Coleman ’83 serviu como oficial líder de robótica e ciência durante uma expedição de 159 dias em 2010 e 2011. Ela realizou centenas de experimentos, desde ciência básica até desenvolvimento de tecnologia para futuras missões à Lua e a Marte. “No MIT, sempre fomos convidados a fazer parte da descoberta científica”, diz Coleman. “Levámos o padrão de excelência do MIT a todas as áreas. Mais importante ainda, a nossa educação ensinou-nos que fazíamos parte de uma missão maior para tornar o mundo um lugar melhor.”
Citando o lema “mens et manus” no Brass Rat que ele usava no espaço, Fincke observou que o MIT o preparou bem para seu trabalho. “Quando você tem uma massa crítica de pessoas realmente inteligentes e pensadores críticos, isso realmente faz a diferença e traz à tona o que há de melhor em todos nós, inclusive em mim”, disse ele. “Então, obrigado, MIT.”
Woody Hoburg ’08, que foi professor assistente de aeroastro antes de pilotar uma missão de 186 dias para a ISS em 2023, concorda: “Não é nenhuma surpresa que tantos pensadores e realizadores excepcionais do MIT acabem moldando nossas conquistas mais ousadas no espaço. A ISS é certamente uma delas – é uma bela máquina, construída enquanto eu ainda estava no ensino médio e mais tarde estudando o Curso 16 no MIT, voando cinco milhas por segundo sobre a Terra durante todo esse tempo. tempo.”
